Setelah tujuh kali uji terbang, Boeing akhirnya mulai terbuka mengenai pesawat luar angkasa militernya yang sulit ditangkap. Perusahaan merilis video yang merinci manuver eksperimental yang sedang dilakukan kendaraan di luar angkasa untuk mengubah orbitnya.
Boeing baru-baru ini memasang video singkat berdurasi dua menit di X, yang menampilkan ilustrasi pesawat luar angkasa X-37B sedang beraksi. Pesawat luar angkasa tersebut sedang melakukan “demonstrasi pertama” untuk menurunkan ketinggiannya menggunakan gaya hambat atmosfer, melakukan perjalanan dari orbit yang sangat elips ke orbit target baru, jelas perusahaan tersebut di X.
????#X37B saat ini sedang melakukan manuver aerobraking tingkat lanjut, mengambilnya dari orbit yang sangat elips dan menurunkan ketinggiannya dengan menggunakan bahan bakar minimal.
Demonstrasi pertama ini memperluas pengetahuan kita tentang operasi dinamis antar orbit.
Tonton untuk mempelajari lebih lanjut: pic.twitter.com/EjmeSxoOuw
— Boeing Luar Angkasa (@BoeingSpace) 1 November 2024
Pesawat luar angkasa Angkatan Luar Angkasa AS, yang dibuat oleh Boeing, memulai serangkaian manuver orbit yang dikenal sebagai aerobraking, yang menggunakan gaya hambat atmosfer bumi untuk mengubah orbit sambil menggunakan bahan bakar minimal.
X-37B diluncurkan pada 29 Desember 2023, menggunakan roket Falcon Heavy untuk pertama kalinya. Menurut Boeing, pesawat ruang angkasa tersebut telah menyelesaikan waktunya di orbit yang sangat elips, yang membentuk bentuk lonjong dengan ketinggian perigee rendah (saat paling dekat dengan Bumi) dan puncak ketinggian (titik saat terjauh dari Bumi). Kini, pesawat luar angkasa tersebut sedang menuju orbit baru menggunakan aerobraking.
Biasanya, pesawat luar angkasa harus menggunakan pendorongnya untuk melakukan beberapa kali pembakaran guna mengubah orbitnya, sehingga menggunakan propelan yang dimilikinya. “Saat kami melakukan aerobrake, kami memanfaatkan gaya tarik atmosfer untuk secara efektif menurunkan titik puncak kami satu demi satu hingga kami mencapai rezim orbit yang kami inginkan,” kata John Ealy, seorang insinyur Boeing, dalam video perusahaan tersebut. “Saat kami melakukan ini, kami menghemat sejumlah besar propelan, dan itulah mengapa aerobraking penting.”
Sebelum Boeing merilis video tersebut, hanya ada sedikit informasi yang dibagikan tentang misi berkelanjutan pesawat luar angkasa tersebut. Angkatan Luar Angkasa hanya mengungkapkan bahwa kendaraannya akan beroperasi di jalur orbit baru dan melakukan eksperimen dengan “teknologi kesadaran domain luar angkasa.” Tidak jelas apa teknologi tersebut. Untuk misi ketujuh, pesawat luar angkasa ini juga membawa eksperimen NASA yang dirancang untuk mengekspos benih tanaman ke lingkungan radiasi yang keras dalam penerbangan luar angkasa jangka panjang guna mengumpulkan data untuk misi berawak di masa depan.
X-37B pertama diluncurkan pada bulan April 2010, dan menghabiskan 224 hari di orbit untuk uji terbang perdananya. Tentu saja hal ini telah berkembang pesat sejak saat itu. X-37B diluncurkan pada Mei 2020 di atas roket United Launch Alliance Atlas V untuk misi keenamnya, dan berada di orbit selama 908 hari sebelum mendarat di Kennedy Space Center NASA pada November 2022, mengalahkan rekor sebelumnya yaitu 780 hari berturut-turut di orbit. .
Pesawat luar angkasa adalah kendaraan peluncuran hibrida, beroperasi di orbit seperti pesawat ruang angkasa dengan kemampuan mendarat di darat seperti pesawat biasa. Tiongkok sedang menguji pesawat luar angkasa miliknya, Shenlong, yang baru-baru ini menyelesaikan misi ketiganya setelah menghabiskan 268 hari di orbit. Tentu saja, Tiongkok juga cukup tertutup mengenai kendaraan yang dapat digunakan kembali.
X-37B milik Angkatan Luar Angkasa kini telah menghabiskan lebih dari 10 bulan di orbit, tanpa ada tanda-tanda jelas kapan pesawat luar angkasa tersebut akan menyelesaikan misi ketujuhnya. Manuver orbital membawanya lebih dekat ke rumah, sebuah kemungkinan indikasi bahwa misi saat ini mungkin berakhir sedikit lebih awal untuk pesawat ruang angkasa tersebut dibandingkan dengan tugas terakhirnya.