Departemen Kehakiman AS mengungkap kampanye pengaruh Rusia dan mendakwa dua karyawan RT dengan dua tuduhan konspirasi dalam dakwaan yang dibuka pada hari Rabu. Menurut dakwaan tersebut, dua karyawan perusahaan media RT yang dikelola Kremlin menghabiskan $10 juta untuk tokoh media sayap kanan dan meracuni wacana Amerika.
Dua orang Rusia, Kostiantyn Kalashnikov dan Elena Afanasyeva, menyalurkan uang ke sebuah perusahaan media yang berbasis di Tennessee untuk menyelesaikan pekerjaan tersebut. Dakwaan tersebut tidak menyebutkan nama perusahaan atau tokoh media yang dipekerjakannya, tetapi tidak sulit untuk menggunakan petunjuk dalam dokumen pengadilan guna mencari tahu siapa saja yang terlibat. Dakwaan yang tidak disegel tersebut mengutip deskripsi perusahaan tentang dirinya sendiri di situs webnya sendiri sebagai “jaringan komentator heterodoks yang berfokus pada isu-isu politik dan budaya Barat.”
Hanya ada satu perusahaan yang berkantor pusat di Tennessee dengan frasa tersebut di situs webnya: TENET Media. TENET Media adalah media yang menerbitkan konten di YouTube dan media sosial lainnya. Media ini telah membayar video dari orang-orang seperti Benny Johnson, Tim Pool, David Rubin, Matt Christiansen, dan Lauren Southern.
Konten seperti apa yang diperoleh Kalashnikov dan Afanasyeva atas uang $10 juta yang mereka terima? “Sebagaimana yang dituduhkan dalam dakwaan hari ini, lembaga penyiaran negara Rusia RT dan karyawannya, termasuk para terdakwa yang didakwa, merekrut komentator daring dengan menyalurkan hampir $10 juta untuk menyebarkan propaganda dan disinformasi pro-Rusia melalui media sosial kepada khalayak AS,” kata Wakil Jaksa Agung Lisa Monaco dalam sebuah pernyataan.
Video yang paling banyak ditonton di saluran YouTube TENET Media adalah dokumenter dari Southern tentang kencan daring. Yang paling populer kedua adalah Southern yang berbicara tentang teori konspirasi penggantian yang hebat. Video terbarunya adalah omelan berdurasi 12 menit dari Benny Johnson tentang Kamala Harris. Sejauh ini, video tersebut telah ditonton kurang dari lima ribu kali.
Menurut dakwaan, Pool, Johnson, dan yang lainnya menghasilkan banyak uang dengan membuat konten untuk situs tersebut. Pada tahun 2022, Tenet mencari orang untuk menjadi wajah operasi tersebut. “'Untuk kandidat yang tepat, kami bersedia membayar sekitar $1-2 juta per tahun,'” kata mereka, menurut catatan pengadilan. Itu adalah jumlah uang yang banyak untuk video yang biasanya hanya ditonton kurang dari sepuluh ribu kali.
Para pendiri menghubungi dua komentator—yang diyakini adalah Tim Pool dan Benny Johnson atau David Rubin—dan menanyakan berapa banyak yang mereka perlukan untuk bekerja bagi mereka. “Pendiri—saya menyarankan Komentator—saya berkata 'harus mendekati 5 juta per tahun agar dia tertarik,' dan Komentator-2 berkata 'perlu 100 ribu per episode mingguan agar dia mau bekerja,'” kata dakwaan tersebut.
Dakwaan tersebut memperjelas bahwa Pool, Rubin, Johnson, dan yang lainnya tidak tahu bahwa mereka disponsori oleh Rusia. Ketiganya telah mengeluarkan pernyataan dalam 24 jam terakhir yang mengklaim bahwa mereka sendiri adalah korban.
“Kami merasa terganggu dengan tuduhan dalam dakwaan hari ini, yang memperjelas bahwa saya dan influencer lainnya adalah korban dalam skema yang dituduhkan ini,” kata Johnson dalam sebuah posting di X.
“Tuduhan-tuduhan ini jelas menunjukkan bahwa saya dan komentator lainnya adalah korban dari skema ini,” Rubin mengatakan pada X“Saya sama sekali tidak tahu apa pun tentang aktivitas penipuan ini. Titik.”
Pool menekankan bahwa tuduhan tersebut hanyalah tuduhan dan, seperti yang lainnya, mengatakan bahwa dia adalah korban. “Meski begitu, kami masih belum tahu apa yang benar karena ini hanyalah tuduhan,” kata Pool dalam sebuah posting di X. “Putin bajingan, Rusia menyebalkan.” Dia kemudian menghapus posting tersebut. Pool telah vokal menentang dukungan AS untuk Ukraina.
Menurut dakwaan, ketiga pria itu menghasilkan ratusan ribu dolar dari pembuatan video untuk media TENET. Seorang kreator menghasilkan $400.000 per bulan di samping bonus penandatanganan sebesar $100.000. Sekali lagi, itu adalah jumlah uang yang banyak untuk video yang tidak ditonton siapa pun.
Dakwaan yang dibuka itu hanyalah satu dari beberapa pengumuman terkoordinasi dari Washington pada hari Rabu yang ditujukan untuk membalas Rusia atas campur tangan pemilu. Departemen Keuangan mengatakan akan memberikan sanksi kepada 10 orang dan dua entitas sebagai bagian dari upaya tersebut. Selain dakwaan tersebut, Departemen Kehakiman mengumumkan penyitaan 32 domain internet yang katanya menyebarkan disinformasi menggunakan AI.
Kampanye disinformasi merupakan hal pokok geopolitik modern. Negara-negara seperti AS, Tiongkok, Rusia, dan Iran semuanya menghabiskan uang untuk memanipulasi media milik teman dan pesaing mereka. Pada bulan Februari tahun ini, Reuters melaporkan bahwa militer AS menyebarkan propaganda anti-vaksin di Filipina selama pandemi dengan tujuan untuk melemahkan Tiongkok. Awal bulan ini, Microsoft menuduh Iran menjalankan kampanye disinformasi di AS
Kampanye disinformasi tidak selalu halus dan, jika ketahuan, dapat merusak pesan yang dimaksud. Namun, kampanye Rusia modern aneh, karena sering kali dirancang dengan pengetahuan bahwa kampanye tersebut akan ketahuan. Rusia tidak selalu tertarik meyakinkan orang tentang satu hal, tetapi lebih kepada membuat semua orang paranoid dan tidak percaya. Pengetahuan bahwa RT, dan juga Kremlin, membayar Pool, Johnson, dan Rubin untuk membuat video itu sendiri sudah tidak stabil, terlepas dari konten yang mereka hasilkan.
Reuters menghubungi RT untuk memberikan komentar atas dakwaan tersebut dan RT memberi mereka pernyataan yang dapat dibaca sebagai lelucon yang tidak serius dan janji yang aneh. “Tiga hal yang pasti dalam hidup: kematian, pajak, dan campur tangan RT dalam pemilu AS,” kata RT kepada Reuters.