Roblox telah menjadi sasaran perusahaan short-selling Hindenburg Research atas tuduhan bahwa perusahaan tersebut meningkatkan jumlah manusia nyata di platformnya dan belum bertindak cukup jauh untuk melindungi anak-anak dari predator.
Menjadi sasaran Hindenburg kurang ideal. Perusahaan ini terkenal karena mengungkapkan pada tahun 2020 bahwa startup EV Nikola memalsukan demonstrasi truk bertenaga hidrogen andalannya. Nikola dipaksa membayar investor $125 juta dan pendiri Trevor Milton akhirnya didakwa menipu investor dan dijatuhi hukuman empat tahun penjara pada tahun 2023.
Dalam laporan short-selling terbarunya, Hindenburg mengatakan Roblox tidak jujur tentang kesehariannya. jumlah pengguna aktif dan memiliki nomor internal yang berbeda dari yang diberikan kepada investor publik. Beberapa mantan karyawan Roblox yang berbicara dengan Hindenburg mengatakan bahwa perusahaan dapat melacak pemain yang memiliki banyak akun, meskipun pada tahun 2023 SEC mengatakan bahwa mereka tidak dapat melakukannya. Perusahaan teknologi diberi kelipatan penilaian yang besar berdasarkan ekspektasi bahwa mereka adalah perusahaan dengan pertumbuhan tinggi. Hindenburg setuju bahwa Roblox mungkin besar tetapi pertumbuhannya tidak setinggi yang terlihat.
Saham Roblox turun sekitar 3,5 persen hari ini, tidak ada yang terlalu gila. Tidak mengherankan jika perusahaan tersebut memberikan tanggapan keras terhadap laporan tersebut, dengan mengatakan kepada Bloomberg bahwa pihaknya “menolak sepenuhnya” klaim tersebut dan menuduh mereka memiliki agenda karena, bagaimanapun, mereka hanya akan menghasilkan uang jika harga saham Roblox turun.
Pemain akan membuat banyak akun karena berbagai alasan, seperti untuk menghindari larangan. Namun laporan Hindenburg lebih berfokus pada sistem Roblox untuk membayar pengembang game di platform tersebut. Siapa pun yang membuat game di Roblox dapat memperoleh uang ketika pemain, misalnya, membeli item dalam game menggunakan Robux. Yang terpenting, pengguna juga bisa mendapatkan “pembayaran berbasis keterlibatan (EBP).” Hindenburg mengatakan pihaknya menemukan Grup Facebook di Vietnam dan di tempat lain mengiklankan alat untuk menjalankan peternakan bot Roblox yang membantu pengembang meningkatkan pembayaran EBP mereka.
“Roblox memberi insentif kepada pengembang untuk membuat game 'AFK' (Away From Keyboard) yang secara artifisial meningkatkan keterlibatan dengan mengaitkan sebagian pembayaran pengembang dengan keterlibatan,” kata laporan itu. “Forum web merinci strategi pengembang untuk membuat fitur yang mendorong keterlibatan bot dan zombie.” Salah satu mantan ilmuwan data di Roblox mengatakan kepada Hindenburg bahwa mereka yakin pengguna aktif hariannya bisa turun 20-30 persen jika tidak memperhitungkan kasus pengguna yang memiliki banyak akun.
Tuduhan tersebut serupa dengan yang dibuat Elon Musk tentang Twitter pada saat akuisisinya—bahwa Twitter dibanjiri dengan bot porno yang menjual konten OnlyFans dan bahwa perusahaan dapat menawarkan angka akurat kepada investor jika diinginkan (dan harus mengenakan biaya lebih sedikit kepadanya untuk membeli perusahaan). Ironisnya, keputusan Musk untuk menawarkan bagi hasil pada X justru menciptakan insentif buruk untuk menghasilkan informasi yang salah yang sensasional dan omong kosong tidak autentik lainnya.
Tuduhan terkait keselamatan anak di Roblox lebih serius, tapi bukan hal baru. Baru-baru ini pada bulan Juli, Bloomberg menerbitkan paparan panjang lebar yang merinci contoh orang dewasa yang merawat anak-anak melalui platform tersebut, termasuk satu contoh di mana seorang pria membayar Uber untuk membawanya ke rumahnya melintasi batas negara bagian. Untuk platform yang menerima 50.000 pesan obrolan terkirim setiap detik, Roblox hanya memiliki 3.000 moderator yang bertugas memindai konten pengguna. Ini juga bergantung pada AI, tetapi seperti yang ditemukan Hindenburg, platform tersebut baru-baru ini memiliki ratusan akun aktif dengan berbagai variasi nama Jeffrey Epstein.
Roblox mungkin merupakan produk metaverse pertama yang benar-benar sukses di mana remaja dapat berkumpul dengan teman dan bersosialisasi secara digital dalam lingkungan yang tampaknya aman. Tapi perusahaannya haIni merupakan insentif untuk tidak menjadikan pengalaman terlalu membatasi atau menambah terlalu banyak hambatan pada proses pembuatan akun. Dan seperti yang dicatat Bloomberg dalam penyelidikannya pada bulan Juli, platform online tidak boleh menanyakan nama asli atau informasi identitas lainnya kepada anak-anak. Teka-teki ini membuat identifikasi dan pengejaran predator menjadi lebih sulit, meskipun Roblox mengklaim bahwa mereka selalu menjadi lebih baik dalam melakukan hal tersebut. Hindenburg mencatat bahwa pengeluaran Roblox untuk kepercayaan dan keamanan telah menurun 2 persen dari tahun ke tahun, mungkin karena ketergantungan pada AI.
Hindenburg memiliki rekam jejak yang mengesankan dalam berhasil menargetkan perusahaan-perusahaan ternama, mulai dari konglomerat India Adani Group hingga Chicken Soup for the Soul, pemilik Redbox. Namun, dunia short-selling secara umum tidak berjalan sebaik ini dalam beberapa tahun terakhir. Kegilaan saham meme pada tahun 2021 menyebabkan short-seller merugi miliaran dan bahkan ada yang tutup karena kasus Melvin Capital. Andrew Left, yang keluar dari GameStop karena kerugian, didakwa pada bulan Juli dengan manipulasi pasar. Elon Musk telah lama menjadi pejuang melawan short seller yang menargetkan Tesla selama bertahun-tahun.
Penjual pendek tidak pernah disukai karena mereka secara efektif mendapatkan uang dari perusahaan yang gagal, dan para kritikus percaya bahwa mereka membuat klaim menjadi sensasional karena insentif finansial mereka. Para pendukungnya berpendapat bahwa ini adalah mekanisme pasar saham yang mengoreksi diri ketika perusahaan salah menentukan harga, dan bahwa mereka sebenarnya membantu investor lain dengan menemukan harga yang lebih akurat.