Seorang mantan karyawan Verizon yang memberikan informasi kepada agen keamanan Tiongkok tentang perusahaannya, operasi peretasan Tiongkok, dan aktivis pro-demokrasi yang tinggal di AS dijatuhi hukuman empat tahun penjara pada hari Senin.
Ping Li, 59 tahun, awal tahun ini mengaku bersalah karena bersekongkol untuk bertindak sebagai agen Tiongkok setidaknya sejak tahun 2012. Hukumannya dijatuhkan ketika komunitas keamanan siber AS terguncang oleh operasi peretasan Tiongkok yang dilakukan oleh Senator AS Mark Warner (D-VA) , ketua Komite Intelijen Senat, baru-baru ini digambarkan sebagai “peretasan telekomunikasi terburuk dalam sejarah negara kita—sejauh ini.”
Operasi tersebut, yang membahayakan Verizon dan raksasa telekomunikasi lainnya, menargetkan politisi termasuk Donald Trump dan Kamala Harris dan mungkin telah memberikan kelompok peretas Salt Typhoon, yang terkait dengan Kementerian Keamanan Negara (MSS) Tiongkok, akses ke audio panggilan beberapa korban dan pesan teks. Peretasan tersebut mengeksploitasi pintu belakang keamanan yang dibangun perusahaan dalam sistem mereka untuk membantu penegakan hukum dalam negeri terkait permintaan penyadapan.
Perjanjian hukuman Li tidak menunjukkan bahwa dia terlibat dalam peretasan Salt Typhoon, namun kasusnya menggambarkan bagaimana Tiongkok berusaha menyusup ke perusahaan telekomunikasi besar dan menggunakan orang dalam untuk mengumpulkan informasi tentang operasi perusahaan dan lawan politiknya.
Li, yang lahir di Tiongkok namun pindah ke AS 30 tahun lalu dan menjadi warga negara AS 16 tahun lalu, mulai bekerja untuk agen MSS Tiongkok setidaknya pada awal tahun 2012, menurut memorandum hukumannya. Dia melakukan perjalanan ke negara tersebut untuk bertemu dengan mantan teman sekelas dan temannya yang bekerja untuk MSS beberapa kali dan juga berbagi informasi dengan mereka melalui berbagai akun online.
Li berbagi informasi dengan agen MSS tentang berbagai jenis komunikasi yang dapat dipantau secara elektronik oleh pemerintah AS, apa yang dilakukan cabang Verizon di Tiongkok, dan materi pelatihan keamanan siber dari perusahaan lain. Dia juga memberi agen tersebut nama dan rincian identitas anggota Falun Gong, sebuah kelompok agama yang dilarang di Tiongkok, yang tinggal di AS sesuai dengan perjanjian pembelaannya.
Ketika FBI menangkap Li pada bulan Juli, dia awalnya mengklaim bahwa agen MSS dan mantan temannya hanya meminta nasihat tentang investasi di pasar saham, sesuai dengan perjanjian pembelaannya. Namun setelah dihadapkan dengan email yang dia kirim, dia mengaku melakukan penelitian atas nama Tiongkok dan mengirimkan materi keamanan siber internal dari perusahaan tempat dia bekerja, yang dia tahu tidak boleh dibagikan.