Seekor coelacanth purba—jenis ikan yang dianggap sebagai 'fosil hidup' saat ditemukan pada tahun 1938—mungkin berevolusi bersamaan dengan aktivitas tektonik, menurut sebuah makalah baru.
Dalam karya yang diterbitkan hari ini di Komunikasi Alam—sekelompok peneliti mendeskripsikan spesies coelacanth baru dari akhir Devon, sekitar 383 juta tahun lalu. Dengan menggunakan perubahan subduksi Bumi sebagai proksi aktivitas tektonik purba, tim tersebut menyimpulkan bahwa spesies coelacanth berevolusi lebih cepat saat ada lebih banyak aktivitas.
“Analisis kami menemukan bahwa aktivitas lempeng tektonik memiliki pengaruh yang besar terhadap laju evolusi coelacanth,” kata penulis utama Alice Clement, seorang ahli biologi evolusi dan paleontologi dari Universitas Flinders, dalam rilis universitas. “Yaitu bahwa spesies coelacanth baru lebih mungkin berevolusi selama periode peningkatan aktivitas tektonik karena habitat baru terbagi dan tercipta.”
Dua spesimen fosil, yang merupakan satu coelacanth, dikumpulkan selama ekspedisi tahun 2008 ke tempat yang dulunya merupakan terumbu karang tropis purba. Tim terbaru memindainya menggunakan CT, sehingga menghasilkan gambar 3D ikan tersebut, yang secara luar biasa terawetkan dalam tiga dimensi; banyak sisik dan tulang tengkorak yang membatu terlihat jelas pada fosil yang diberi perlakuan asam.
Ikan coelacanth sering disebut fosil hidup karena, ketika ditemukan di lepas pantai Afrika Selatan pada tahun 1938, mereka sangat mirip dengan spesies ikan purba dari catatan fosil. (Perlu dicatat bahwa penduduk setempat hampir pasti menyadari keberadaan ikan coelacanth sebelum tahun 1938.) Saat ini, ada dua spesies ikan coelacanth yang diketahui masih ada, yang menghuni perairan lepas pantai Afrika Selatan dan Indonesia.
“Kami menghitung laju evolusi sepanjang sejarah mereka yang mencapai 410 juta tahun,” kata rekan penulis studi John Long, seorang paleontolog di Universitas Flinders, dalam rilis yang sama. “Hasil ini menunjukkan bahwa evolusi coelacanth telah melambat drastis sejak zaman dinosaurus, tetapi dengan beberapa pengecualian yang menarik.”
Namun, penelitian terkini juga telah mengguncang kiasan “fosil hidup”. Sebuah makalah tahun 2021 menemukan bahwa DNA coelacanth telah mengalami perubahan dalam 23 juta tahun terakhir—perubahan yang relatif baru jika Anda mempertimbangkan nenek moyangnya, seperti spesimen Australia, tidak banyak berubah selama 300 juta tahun. Pada tahun yang sama, tim peneliti lain menentukan bahwa ikan tersebut dapat hidup hingga 100 tahun, dan kemungkinan besar tidak mencapai kematangan hingga sekitar usia 50 tahun.
Ikan coelacanth terus berevolusi, meskipun ia berevolusi lebih lambat dibandingkan dengan masa sebelum dinosaurus. Namun, hasil penelitian terbaru menunjukkan cerita yang jelas: hanya karena seekor hewan mungkin sesuai dengan gagasan konvensional kita tentang apa prasejarah tampaknya, bukan berarti hewan tersebut tidak bisa beradaptasi.