Seorang anggota klub 30 Under 30 Forbes yang pernah dibanggakan minggu ini didakwa atas tuduhan menipu investor hingga hampir $10 juta saat memimpin perusahaan chatbot yang bekerja dengan beberapa distrik sekolah terbesar di negara itu.
Joanna Smith-Griffin adalah CEO AllHere Education, yang meyakinkan distrik seperti Los Angeles Unified School District untuk menghabiskan sebanyak $6 juta untuk animasi matahari berbicara bernama “Ed” yang seharusnya mengurangi ketidakhadiran siswa dan meningkatkan keterlibatan. Perusahaan tersebut bangkrut awal tahun ini dan mengajukan kebangkrutan karena banyaknya pertanyaan tentang keuangannya dan The 74 Million melaporkan kekhawatiran pelapor bahwa chatbot LAUSD-nya membocorkan data siswa.
Smith-Griffin bergabung dengan daftar penerima penghargaan Forbes 30 Under 30 yang terus bertambah yang kemudian dituduh melakukan skema penipuan perusahaan besar-besaran.
Dakwaan dewan juri yang diumumkan pada hari Selasa di pengadilan federal Manhattan menuduh bahwa masalah perusahaan dimulai pada awal tahun 2021 ketika Smith-Griffin sedang merayu investor untuk putaran pendanaan Seri A. Menurut jaksa federal, Smith-Griffin mengatakan kepada calon investor bahwa AllHere telah menghasilkan pendapatan $3,7 juta selama tahun 2020 dan telah mendapatkan kontrak dengan Departemen Pendidikan Kota New York dan Sekolah Umum Atlanta. Faktanya, perusahaan tersebut hanya menghasilkan $11.000 selama tahun 2020 dan tidak memiliki kontrak dengan distrik-distrik tersebut, menurut dakwaan.
AllHere mengumpulkan dana sekitar $8 juta dan Smith-Griffin diduga menggunakan sekitar $150.000 dari uang yang dia terima dari penjualan sahamnya sendiri di perusahaan tersebut kepada investor untuk membayar uang muka sebuah rumah di North Carolina. Selama skema bertahun-tahun, Smith-Griffin juga diduga mentransfer setidaknya $600.000 dana perusahaan ke rekening pribadinya.
Selama beberapa tahun berikutnya, Smith-Griffin terus mengirimkan kabar terbaru kepada investor yang salah mengartikan keuangan perusahaan, menurut dakwaan. Pada bulan Maret 2023, dia diduga memberi tahu investor bahwa perusahaan memerlukan pinjaman darurat untuk membayar karyawannya karena uang tunai AllHere, berjumlah lebih dari $10 juta, telah disimpan di Silicon Valley Bank, yang baru saja runtuh. Faktanya, perusahaan hanya memiliki $1,7 juta yang disimpan di bank yang bangkrut, dan jumlah gaji yang diberikan Smith-Griffin kepada investor meningkat, menurut dakwaan.
Ketika AllHere mulai mengumpulkan uang dalam putaran pendanaan Seri B, Smith-Griffin diduga menggelembungkan angka pendapatan perusahaan lagi, mengklaim bahwa mereka telah menghasilkan pendapatan hampir $22 juta dari tahun 2021 hingga 2022 padahal sebenarnya pendapatan sebenarnya kurang dari $500,000, menurut dakwaan.
Berdasarkan kesalahpahaman tersebut, seorang investor mengusulkan untuk membeli saham minoritas di AllHere senilai $35 juta yang memberi nilai perusahaan sekitar $135 juta, menurut dakwaan. Namun ketika investor menggali keuangan AllHere, mereka mulai melihat adanya masalah dan menarik diri dari kesepakatan tersebut.
Skema yang dituduhkan ini mulai berantakan pada bulan Mei 2024 ketika salah satu investor AllHere menghubungi akuntan perusahaan—alih-alih mendapatkan informasi terkini langsung dari Smith-Griffin, seperti yang dilakukan investor sebelumnya—dan menerima laporan keuangan akurat yang menunjukkan bahwa perusahaan tersebut telah mengambil keuntungan besar. pendapatan yang lebih sedikit dari yang diklaim oleh CEO-nya.
Untuk mendamaikan perbedaan tersebut, investor mulai berbicara dengan konsultan keuangan luar yang bekerja dengan AllHere. Selama panggilan video dengan konsultan tersebut, investor menerima email berisi informasi palsu tentang kontrak yang tidak ada yang konon berasal dari konsultan, menurut dakwaan. Saat investor bertanya tentang email tersebut, konsultan menolak mengirimkannya. Jaksa menuduh Smith-Griffin membuat alamat email palsu atas nama konsultan untuk mengirimkan pesan tersebut.
Setelah investor AllHere mulai membandingkan catatan, dewan perusahaan mencopot Smith-Griffin sebagai CEO. Pada bulan Juni 2024, AllHere merumahkan sebagian besar karyawannya dan bulan berikutnya mengajukan pailit.
Smith-Griffin telah didakwa melakukan penipuan sekuritas, penipuan kawat, dan pencurian identitas yang parah.